我，工商依赖于我，百姓感激于我。陛下若是聪明，就该继续做他的太平天子。”

与此同时，乾清宫内的万历，正对着一幅大明舆图发呆。

图上，用朱笔标注着各地藩王的封地。

蜀王、周王、楚王的名字已经被划去，接下来会是秦王、代王、肃王……

“苏相到何处了？”万历突然问道。

暗处闪出一个身影：“回陛下，首辅刚刚回府。”

“他可曾……提及朕？”

“首辅说……陛下是聪明人。”

万历猛地闭上眼睛，指甲深深掐入掌心。

聪明人？是啊！他确实够聪明。

聪明到知道现在不能轻举妄动，聪明到必须继续隐忍。

但万历还记得太祖皇帝的训示：“天子一怒，伏尸百万。”

万历在等，等一个机会。

等这个权臣犯错，等天下士绅的怨气积累到顶点，等新军中还有忠义之士……

“苏先生，”万历望着首辅府的方向，喃喃自语，“你最好永远别给朕这个机会。”

宫灯将他的影子拉得很长，在这座象征着至高皇权的宫殿里，年轻的皇帝第一次体会到了什么叫作孤家寡人。

而此刻的苏宁，正在书房里批阅着关于设立议会的奏章。

烛光下，他的侧脸显得格外冷峻。

这场君臣之间的博弈，才刚刚开始。

……

万历二十八年冬，紫禁城笼罩在一片肃杀之中。

十一月初三深夜，一阵急促的钟声突然划破紫禁城的宁静。

乾清宫灯火通明，太医们跪满一地，龙榻上的万历皇帝面色青紫，已然没了气息。

“陛下……驾崩了！”司礼监掌印太监颤抖着宣布。

首辅苏宁第一时间赶到宫中，他仔细查验了万历的遗体，在皇帝指尖发现了一抹不寻常的乌黑。

“传锦衣卫指挥使王之珍！”苏宁的声音冷若寒冰，“封锁宫门，任何人不得出入！”

经过彻夜审讯，一个骇人听闻的真相浮出水面。

在万历皇帝晚间服用的参汤中，发现了剧毒的附子粉。

所有证据都指向了同一个人，万历最宠爱的皇子朱常洵。

“首辅大人，这是从朱常洵寝宫中搜出的毒药。”王之珍呈上一个瓷瓶，“还有他与万贵妃往来的密信，信中提及……要尽快继位。”

苏宁面色阴沉，立即下令：“将朱常洵与万贵妃拿下，关押诏狱！”

次日清晨，苏宁在文华殿召集文武百官。

“诸位同僚，”苏宁的声音在殿内回荡，“经查证，皇子朱常洵勾结万贵妃，毒害先帝，罪证确凿！”

朝堂上一片哗然。

英国公张维贤质疑道：“苏首辅，此事关系重大，是否应该三司会审……”

“英国公，”苏宁打断他，目光如刀，“先帝尸骨未寒，凶手就在眼前，还要等什么？”

“这……”

苏宁随即出示了朱常洵亲笔所写的密信，以及太医院出具的验毒文书。

铁证如山，无人再敢反对。

当夜，诏狱深处。

朱常洵歇斯底里地咆哮：“苏宁！你陷害本王！父皇明明是你……”

话音未落，一道白绫已经勒住了他的脖颈。

与此同时，万贵妃在冷宫中被“赐自尽”。

次日清晨，苏宁在朝会上平静宣布：“弑君逆贼朱常洵已于狱中自尽，万贵妃殉葬先帝。”

满朝文武噤若寒蝉，谁都知道这所谓的“自尽”是怎么回事，但无人敢出声质疑。

……